고학력의 유학파 그녀들이 싱글인 이유

박사과정을 밟는 동안 한국의 친구들이나 영국에서 만난 분들이 내게 그런 말을 했다. 

"여자는 외국에서 석사마쳤을 때가 결혼 시장에서 가장 잘 팔릴 때야. 박사하고 나면 가격이 뚝 떨어져"

실제로 박사과정 동안 면접식으로 만난 한국 대기업의 부회장님께서는 모든 질문의 마지막에 걱정된다는 듯, '자네 결혼은 어떻게 할 건가?' 하고 물으셨고, 박사를 마치고 대학에서 강의를 하는 동안 만난 (내게 약혼자가 있는 지 모르셨던) 한국분들은 농담인듯 - 사실 그러기엔 자주 - '공부랑 연애하셨구나. 그래도 결혼은 하셔야죠?' 라 말을 했다. 물론 그런 건 나뿐만이 아니였을 거다. 외국에 홀로 공부하러 나온 여자분들이라면, 아무리 열심히 공부했고, 그래서 어느 정도 자리를 잡았어도, 꼭 한번 쯤은 그런 안쓰럽다는 눈초리나 조언 혹은 걱정의 탈을 썼지만 결국은 가슴에 생채기 내는 말을 들어봤을 거다. 

보통 석사 이상의 공부를 하러 나오는 여자들은 대개 두 부류로 나눠진다. 결혼을 하고 남편과 같이 유학 온 케이스, 혹은 말그대로 홀로 날라온 케이스. 

물론 남편이나 애인 등의 지지를 얻고 홀로 날라온 분들도 보긴 했지만... 그것도 초반이지, 박사 3-5년 기간동안 오로지 내조를 받으며 무사히 홀로 박사를 마치고 한국으로 들어간 분은 거의 보지 못했다. 대부분 그들의 남편이나 애인도 덩달아 공부를 하겠다고 날라오거나, 그래서 같이 마치면 다행이지만, 최악으로는 그들의 뒷바라지 하느라 자기 박사 공부는 뒷전이 되고 울며 겨자먹기로 남편이 박사 학위들고 금의환향할 때 덩달아 따라 들어가는 케이스도 봤다. 혹은 먼저 박사를 마쳤음에도 남편 공부가 안끝나서 취업도 미루고 그저 '내조'하며 기다리는 케이스도 있다. 이런 경우들이야 그래도 어찌어찌 관계는 지속되어 최소 '싱글' 꼬리표는 달리지 않지만, 애인두고 홀로 날라왔다가 진짜 공부하는 동안 홀로 되는 케이스도 많이 있다. 

같은 나라에서 2년동안 군대 기다리다 고무신 거꾸로 신는 여자들이 있는 것처럼, 유학 간 여자친구나 애인 기다려 주는 남자친구는 잘 찾기 힘들다. 아니, 기다려준다 해도 군화거꾸로 신듯 여자 쪽에서 먼저 헤어지자 할 지도 모른다. 누군가 새로운 사람이 생겼다기 보다, 많은 경우 헤어지는 건 지쳐서 그렇다. 

멀리 떨어져서 자주 못보는 것도 힘든데, 시차까지 있다. 내 나라에 두고온 애인과 관계를 유지하기 위해서는 현지에서의 삶을 어느정도 희생시켜야 한다. 공부하는 것도 힘든데, 그렇다고 힘들 때 남자 친구 만나 위로받을 수도 없다. 전화로 위안이라도 얻으려 하지만, 그것도 초반이지, 시간이 지나면 위로도 안되고 서로 짜증내거나 화내다 전화 끊는 경우도 많을 거다. 미안한 맘에 다시 전화하려 하지만 거긴 새벽이거나 남자는 일하고 있고... 답메일은 늦게 오고, 메신저에 남자 친구는 제시간에 들어오지 않고... 기다리다 밤을 새고, 현지에서의 하루는 엉망이 되고... 그렇다고 남자를 욕할 건 못된다. 남자 역시 반가워 받은 전화가 갈수록 힘들다는 소리로 가득차고, 남자는 잘 알지도 못하는 사람들 이야기가 나오고, 보지도 못하고 상상도 못하는 그런 외국에서의 생활 얘기는 한두번이라야 신선하고 재밌지, 그것도 나중에는 지루해진다. 서서히 공통으로 나눌 수 있는 대화 주제가 없어져 가고, 각자에게 다른 세계가 생기고, 눈에서 멀어지면 마음에서 멀어지는 것처럼 그냥 서로 없는 일상에 익숙해져가는 거다. 

실제로 박사를 시작하고 일년동안 제 나라 연인과 원거리 연애를 하던 동기들 90프로 정도가 다 깨졌다. 

물론 그러고 나서 다시 그녀들처럼 홀로 유학온 남자 만나 공부, 연애 둘 다 잡는 그녀들도 있다. 그럼 그렇게 못한 여자들은 다 매력이 없거나 정말 공부밖에 모르는 외곬수이기 때문일까? 사실 그녀들이 싱글인 이유는... 

첫째, 만날 남자가 별로 없기 때문이다. 

한국남자는 군대가 얽히기 때문에 군대 마치고, 졸업하면 벌써 서른이 성큼 눈앞에 다가와 있다. 석사, 박사 생각하고 직장까지 생각하면 서른 초반이 뭔가, 중반 혹은 후반도 바라본다. 그러다 보니 대부분 좋은 사람 있으면 결혼을 아예 하고 나오는 분들이 많다. 부인분들은 같이 공부하러 오지 않더라도, 그저 뒷바라지 하러 오시기도 하고, 아기 교육을 위해 다 같이 나오시기도 한다. 아니면, 박사 도중에 한국 들어가셔서 결혼하고 나오시기도 한다. 그런 경우가 많다 보니, 혼자 오신다 해도 임자 있는 몸일 가능성이 훨씬 많다. 그러니 혼자 박사하러 나온 나이가 맞는 미혼의 (내 맘에도 드는) 한국 남자, 를 찾기란 꽤나 어려운 일이다. 물론 한국남자만 만나란 법은 없다. 외국인과 연애하는 그녀들에 대해서는 따로 더 쓰고 싶으니 여기서는 일단 묻어두자. 

둘째, 만날 시간이 별로 없다. 

각 나라마다 대학원 과정도 조금씩 다르고 같은 영국의 대학이라도 그 정도가 조금 다르겠지만, 일반적으로 영국에서 박사과정은 전적으로 본인에게 달려 있는 경우가 많다. 한국처럼 지도교수의 입김이 적게 작용한다는 건 좋을 수 있지만, 박사생을 한사람의 독립적인 연구자로 인정하는 만큼, 논문주제를 정하고 데이타 수집 방법을 결정하고, 분석하고 쓰는 것 까지 모든 건 자신하기 나름이다. 아무도 압력을 주지 않는게 더 무시무시한 압력을 만들어 낸다. 도대체 내가 잘하고 있는 건지, 이렇게 하는 게 맞는 건지, 옆에서 하라고 부추기는 사람도 없고, 비교할 대상도 없다. 그냥 혼자 묵묵히 걸어가야 하는 고행길 같은거다. 특히 우리나라 사람들처럼 학창시절 도서관에 엉덩이 붙이고 사는 걸 습관으로 들인 사람들은 까딱하면 마치 고3때로 돌아간 마냥 스스로를 몰아붙이기도 한다. 거기다가, 혼자 유학 왔다면, 그리고 그 대가로 직장이든 사랑이든 뭔가를 버려야 했다면, 빨리 학위를 따서 뭔가 증명해 보여야 겠다는 치열함마저 더해져서, 다른 것에 신경쓰는 것 (그것이 삶의 활력소가 될 수 있는 연애라 해도!) 자체를 사치라 느낄 수도 있다. 

셋째, 정작 공부를 다 마쳐도 이미 선택하고 싶은 저수지의 물고기들은 얼마 안남았다. 

물론 홀로 유학 온 그녀들 중에는 부모 잘 만나 근사하게, '집떠나면 고생'이라는 말도 모르고, 우아하게 유학생활하는 분들도 있다. 한국에서 버티다 못해 도피성으로 떠나와서 이도저도 아니게 또 버티기를 하다가 중간에 포기하고 다시 한국으로 돌아가 버리는 분들도 있다. 그러나 대부분은 오랜 생각 끝에 힘들게 결정한다. 특히 남들은 다 자리잡고 하나 둘 결혼하고 아기 가지고 하는 그런 시기에 대뜸 공부하겠다고 혼자 유학을 결심하는 건 그리 쉬운 일이 아니다. 그렇게 내 돈, 시간, 에너지 모두 투자해서 학위받고 나면, 당연히 그에 대한 보상을 바란다. 꿈에 그리던 직장에서 원하던 일을 하고, (사회적 지위나 학벌을 떠나) 그런 그녀들의 노력과 열정을 이해해 주고 앞으로의 삶도 존중해주는 그런 남자를 만나길 바란다. 그런데 막상 그녀들이 준비가 되었을 때 그런 남자를 찾기란 쉽지가 않다. 

그녀들이 겪어온 걸 이해할 만한 이들은 벌써 짝을 만나 안정이 잡힌 사람들이거나, 그녀들처럼 치열한 유학생존기를 겪은 싱글남이라면 이제 전투에서의 동지라 할 수 있는 그녀들보다 같이 논쟁할 수 없어도 따뜻한 집을 연상시키는 그런 (어리고) 순한 여자들을 원할 지도 모른다. 그녀들에게도 그녀들의 투쟁과 도전정신을 동경하는 연하남이 나타날지 모른다. 그러나 그 연하남이 적어도 제 앞가림은 확실히 하는 사람이 아니라면 그녀들은 겁이 날 수도 있다. 이만큼 홀로 서기를 위해 달려 왔는데 또다시 누군가의 뒷바라지를 해야하나 하는 갈등 따위는 겪고 싶지 않기 때문이다. 그러다보니.. 남들은 저 많은 물고기 중 왜 하나를 못잡냐고, 눈만 높아 졌다고 그럴 지 몰라도, 그녀들 눈에 잡을 만한 걸로 보이는 물고기는 별로 없다. 

..

유학가기 위해 떠나오던 당시 내게도 한국에 남자친구가 있었다. 처음 사귀자는 말이 나올 때부터 이미 유학갈지 모른다고 얘기를 해두고 시작된 관계였다. 그런데도 막상 내가 떠났을 때 그의 지인, 후배들은 그를 두고 '대단해요'라고 했다. 어떻게 몇 년이 걸릴 지 모를 유학을 그렇게 보내줄 수 있냐, 하며, 그가 '마음이 넓고 이해심이 많은 남자'라고 했다. 그는 정말 좋은 사람이였지만, 나는 왜 그가 나를 막지 않았다는 이유로 그리 칭송받는지 이해할 순 없었다. 

결혼한 후 유학가는 남편을 따라 아는 이 하나 없고 말도 안통하는 곳에서 매일 하루를 견뎌야 하는 부인들이 어쩌면 당연하게 여겨지고, 유학가는 여자를 잡지 않는 남자가 대단해 보이는 사회에서, 홀로 꿈을 이뤄보겠다고 유학을 결심한 그녀들은 열심히 달렸다. 그리고 그렇게 달려 지친 그녀들도 쉴 곳은 필요하다. 남편들이 지친 몸을 이끌고 퇴근했을 때 아내가 따뜻한 밥을 차려놓고 기다려 주길 바라는 것처럼, 그녀들도 사실은 저녁에 돌아왔을 때 '오늘 힘들었지' 라고 말해주는 자신을 이해해주는 사람이 필요한거다. 

하긴 여자가 서른 넘으면 그녀의 학력이나 직업이 뭐가 됬든 무조건 노처녀라고, 저녁에 채소 떨이 팔 듯 시집 못보내 안달인 사회니, 그녀들의 요구가 좀 과해 보일 수는 있겠다....